Afvalwater bevat een bron aan energie die efficiënter benut kan worden door er gulzige bacteriën op los te laten. Industriële partners willen op basis van dit UGent-onderzoek hun waterzuivering goedkoper en duurzamer maken.
Afvalwater als bron van grondstoffen
In huishoudelijk afvalwater zitten verschillende organische stoffen die voornamelijk afkomstig zijn uit de toiletten en keukens. De stoffen zijn schadelijk voor het milieu maar bevatten wel energie. Onderzoekers van de Universiteit Gent bestudeerden hoe ze deze energie op een efficiënte manier uit het afvalwater kunnen halen.
Onderzoeker dr. Francis Meerburg (Centrum voor Microbiële Ecologie en Technologie): “De gehaltes aan organisch materiaal in rioolwater zijn te laag om nuttig te kunnen inzetten. We onderzochten hoe we bacteriën kunnen gebruiken om dat materiaal af te vangen. Onze aanpak is uniek, omdat we een snelle variant ontwikkelden van het zogenaamde contact-stabilisatieproces.”
Professor Nico Boon : “We hongeren de bacteriën in feite periodiek uit, als een soort “vastenkuur”. Daarna wordt afvalwater kort in contact gebracht met de hongerige bacteriën, zodat de gulzige beestjes het organisch materiaal naar binnen schrokken zonder te verteren. Hierdoor kunnen we de onverteerde stoffen oogsten voor terugwinning van energie en hoogwaardige materialen. De rest van de bacteriën hongeren we weer uit, zodat ze opnieuw klaar zijn om vers afvalwater te zuiveren.”
Energie-neutrale waterzuivering
Dankzij het contact-stabilisatieproces kon tot 55% van het organisch materiaal herwonnen worden uit afvalwater. Dit is een enorme stap vooruit, want de bestaande processen winnen hooguit 20 à 30% terug. De onderzoekers berekenden dat deze hoeveelheid voldoende energie kan opleveren om rioolwater volledig te zuiveren zonder nood aan elektriciteit van buitenaf.
“Dit is een belangrijke stap in de richting van waterzuivering die energieneutraal is, of zelfs energie oplevert,” aldus professor Siegfried Vlaeminck.
Internationale interesse
De industrie toonde al concrete interesse in het contact-stabilisatieproces.
Onderzoeker Francis Meerburg: “Binnen mijn doctoraat kon ik samenwerken met DC Water (Washington DC, VS), verantwoordelijk voor de waterzuivering van de Amerikaanse hoofdstad. Momenteel loopt een deel van hun waterzuiveringsproces reeds volgens het contact-stabilisatieproces en men onderzoekt de mogelijkheden om dit verder uit te breiden.”
Vanuit een Vlaams labo rechtstreeks naar een grootschalige toepassing in het buitenland, het is niet elk onderzoek gegund. De interesse vanuit de praktijk toont duidelijk aan dat de tijd rijp is voor goedkopere en meer duurzame processen in de waterzuivering.
Bron: © 2016 Universiteit Gent