Vandaag werd in het Nationaal Park Hoge Kempen in Maasmechelen het Ecotron+-project voorgesteld aan het publiek. “Vlaamse Onderzoekers zullen hier beschikken over een infrastructuur die het mogelijk maakt internationaal hoogstaand onderzoek te voeren rond een van de grote uitdagingen van deze tijd, namelijk de klimaatverandering en de effecten ervan op onze leefwereld. Ik ben er zeker van dat het onderzoek dat hier in Limburg wordt gevoerd, met veel internationale belangstelling gevolgd zal worden” , zegt minister van Innovatie Ingrid Lieten. Op haar voorstel maakt de Vlaamse Regering via de Herculesstichting 3,2 miljoen euro vrij voor de klimaatkamers, die samen een oppervlakte van 1.000 vierkante meter bestrijken en de horizon van het Nationaal Park zullen hertekenen. Eind 2014 moet de Ecotron+ operationeel zijn.
Viceminister-president en minister van Innovatie Ingrid Lieten: “De onderzoeksresultaten die voortkomen uit de klimaatkamers zullen wereldwijd worden uitgedragen. Via de internationale netwerken gebeurt er een internationale uitwisseling van Vlaamse onderzoeksgegevens. Dat juichen we alleen maar toe. Met deze topinfrastructuur in het Nationaal Park Hoge Kempen wordt bovendien het natuuronderzoek dichter bij de mensen gebracht en hebben we ook een instrument om, via gerichte acties, jongeren te enthousiasmeren voor wetenschap en wetenschappelijk onderzoek.”
De twaalf klimaatkamers, aan hoofdtoegangspoort Connecterra van het Nationaal Park Hoge Kempen van de Terhills-site, zijn een belangrijke stap in de verdere ontwikkeling van het ‘Field Research Centre’. Het veldonderzoekscentrum, een samenwerking tussen de UHasselt en het Nationaal Park Hoge Kempen, vormt de uitvalsbasis voor internationaal toponderzoek rond biodiversiteit en natuurbeheer en -ontwikkeling. Het is daarnaast een plek waar (internationale) studenten en onderzoekers hun inzichten in domeinen als biodiversiteit, ecologie, (bio)geografie, geologie en ecotoxicologie aan de praktijk te toetsen. De UHasselt is de eerste universiteit in Vlaanderen met een Field Research Centre.
Momenteel wordt op het veldstudiecentrum een ecosysteemmeettoren opgetrokken die de heide als biotoop beter in kaart moet brengen. In de komende maanden wordt dan de Ecotron+ geïnstalleerd. Voor het ontwerp van deze klimaatkamers werd in juli 2013 een architectuurwedstrijd uitgeschreven.
Internationale ‘buzz’
“De Ecotron+ biedt een enorme wetenschappelijke meerwaarde voor het onderzoek aan de universiteit”, zegt dr. Natalie Beenaerts, projectcoördinator en verbonden aan het Centrum voor Milieukunde (CMK) van de UHasselt. “Het zijn imposante, gesofisticeerde klimaatkamers waarin je heel wat parameters zoals de vochtigheid, de temperatuur en de CO2-concentratie semiautomatisch kan manipuleren, controleren en meten. Een dergelijke installatie laat ons toe om met meerdere labo’s, elk met verschillende expertises, grootschalige gezamenlijke onderzoeksprojecten te realiseren.”
De Ecotron+ is uniek, benadrukt dr. Beenaerts. “Enkel Frankrijk beschikt reeds over deze hoogtechnologische installaties. We zijn er dan ook van overtuigd dat er veel interesse zal komen van onderzoekers uit heel Europa.” En dat laatste blijkt nu al – nog voor de ‘kamers’ geïnstalleerd zijn – uit de internationale ‘buzz’ die rond het project hangt.
Toeristische aantrekkingspool
De klimaatkamers vormen overigens niet alleen een aantrekkingspool voor onderzoekers en studenten, ook de toeristische meerwaarde ervan is groot. “Nergens ter wereld vind je zo’n indrukwekkende onderzoeksinstallatie – 100 meter lang – op een locatie die toegankelijk is voor het grote publiek. Toeristen kunnen straks vlakbij de Ecotron+ wandelen en fietsen”, aldus Natalie Beenaerts.
Ignace Schops, directeur van het Regionaal Landschap Kempen en Maasland, sluit zich daar graag bij aan. “Wij willen een rol spelen in het Vlaamse en internationale onderzoek en mee naar oplossingen zoeken voor de grootste uitdagingen van de toekomst: klimaatverandering en biodiversiteit. De combinatie van beleefbare en zichtbare wetenschap en natuurbeleving zal het draagvlak voor natuur en wetenschap verhogen.”
De klimaatkamers en het Field Research Centre zijn ingebed in het ‘Master Terhills project’ (LRM). Dat project omvat de ontwikkeling van een grote Limburgse ‘ecohub’ rond duurzaam toerisme. “De klimaatkamers passen perfect in het masterplan dat LRM voor het gebied heeft uitgetekend en waarbij ecotoerisme één van de belangrijkste speerpunten vormt”, zegt Stijn Bijnens, algemeen directeur van de Limburgse Investeringsmaatschappij LRM.
Partnerschap
De Ecotron+ is het resultaat van een partnerschap van het Centrum voor Milieukunde (CMK) van de Universiteit Hasselt, de researchgroep Plant and Vegetation Ecology (PLECO) van de Universiteit Antwerpen, het Agentschap voor Natuur en Bos, en het Regionaal Landschap Kempen en Maasland. Naast financiering door UHasselt en LSM (Limburg Sterk Merk) maakt op voorstel van Ingrid Lieten ook de Vlaamse Regering via de Herculesstichting 3,2 miljoen euro vrij voor het project.
Meer info
Dr. Jaco Van Gronsveld, Directeur Centrum Voor Milieukunde UHasselt:0477/59.89.44
Dr. Natalie Beenaerts (CMK/Field Research Centre UHasselt): 0497/60.46.41